Impulsion solaire 2l’avion solaire, devenu véritable symbole de l’aviation « propre », a été détruit lors d’un vol d’essai autonome au-dessus du golfe du Mexique. L’appareil a été endommagé le 4 mai après une coupure de courant selon les premiers éléments rapportés par le Bureau national de la sécurité des transports. Aucun blessé n’a été signalé car le vol s’est déroulé sans pilote à bord.
Un pionnier du vol solaire disparaît
Conçu par les pilotes suisses Bertrand Piccard et André Borschberg, Solar Impulse 2 est entré dans l’histoire entre 2015 et 2016 en réalisant le premier tour du monde sans carburant pour un avion à voilure fixe. Parti d’Abou Dhabi le 9 mars 2015, il y revient le 26 juillet 2016 après 17 étapes et plus de 42 000 kilomètres parcourus uniquement à l’énergie solaire.
L’avion en fibre de carbone avait alors une envergure de 70 mètres et ne pesait que 2 313 kilos. Ses 17 248 cellules solaires fournissaient jusqu’à 66 kilowatts de puissance, suffisantes pour des vols très longs, malgré une vitesse modeste.
Du symbole écologique au drone de surveillance
Skydweller Aero menait des essais autonomes
En 2019, Solar Impulse 2 a été racheté par Skydweller Aéroqui l’avait transformé en une plateforme autonome longue endurance destinée notamment à la surveillance. Le vol mortel a décollé de l’aéroport international de Stennis, dans le Mississippi, avant que l’avion ne perde de puissance et ne s’écrase finalement dans la mer.
Un héritage prometteur
Bertrand Piccard et André Borschberg ont rapidement réagi à la triste nouvelle : « L’équipe de Solar Impulse est attristée par la perte d’un fleuron technologique important. » L’avion devait initialement terminer sa carrière au Musée suisse des transports.
Solar Impulse 2 ne survivra donc pas en tant qu’objet de musée, mais son héritage demeure. L’avion solaire aura prouvé qu’un avion peut faire le tour du monde sans brûler une seule goutte de carburant, ouvrant ainsi peut-être la voie à une future révolution du transport aérien.
