Alors que le NASA Récemment confirmé le cap impressionnant des 6 000 exoplanètes observées, le compteur des exomounes – ces lunes situées en dehors de notre système solaire – reste désespérément bloqué à zéro… ou peut-être à 1. Une équipe d'astronomes l'affirme en effet avoir identifié un candidat sérieux autour de l'exoplanète HD206893B grâce à une approche entièrement repensée.
Détection sans précédent grâce à l'astrométrie
Le « tremblement » spatial comme indice
Les (nombreux) chercheurs ont détourné l'usage traditionnel de l'astrométrie, habituellement utilisée pour mesurer les distances stellaires, afin d'observer les infimes oscillations d'une planète provoquées par l'attraction d'un éventuel satellite. Cette stratégie innovante a permis de repérer un signal secondaire autour de HD 206893 B, une géante gazeuse située à environ 133 années-lumière de la Terre.
Le candidat exolunaire serait colossal, environ 0,4 masse jovienne – un objet massif, bien plus massif que n’importe quelle lune connue de notre système solaire. Les chercheurs restent prudents et soulignent que « Ce signal doit encore être confirmé. » Ces derniers insistent cependant sur l’immense potentiel de cette technique de recherche, qui aurait le potentiel d’accélérer radicalement la quête des exolunes.
Pourquoi est-il si difficile de trouver une exomoon ?
Malgré des années de chasse aux exoplanètes, leurs lunes échappent toujours aux instruments. Leur petite taille les rend extrêmement difficiles à discerner, d’autant que chaque découverte potentielle doit passer par un protocole de vérification strict pour exclure les artefacts, les doublons ou les astéroïdes errants. Comme le rappelle l’étude, « Il n'existe même pas de définition universelle de ce qu'est une exomoon »ce qui rend l’analyse d’autant plus complexe.
Une nouvelle ère d'astronomie multi-méthodes
Pour valider leur modèle, les astronomes ont utilisé l'instrument GRAVITY du Très grand télescope au Chili, observant avec une précision inédite les subtiles variations entre le mouvement de l'exoplanète et celui du signal suspect. L'astrométrie a même permis d'esquisser la taille et l'orbite du potentiel compagnon.
Qu’elle soit confirmée ou non, cette avancée ouvre une toute nouvelle voie de recherche. En combinant plusieurs techniques d'observation, la recherche des exomoons entre aujourd'hui dans une phase de recherche active, avec peut-être la toute première exolune détectée par l'homme.
