Le 1er mai 2026, Ask.com a officiellement fermé ses portes. Un message sobre sur le site de la maison mère IAC annonçait la fin du service, mettant fin à 30 ans d’histoire et à une idée que personne d’autre n’avait osé tenter à l’époque : permettre aux internautes de poser leurs questions en langage naturel, bien avant l’ère des chatbots IA.
Une idée visionnaire née dans les années 90
Lancé en 1996 à Berkeley, en Californie, Ask Jeeves a adopté une approche opposée à celle de concurrents comme AltaVista, Lycos et Yahoo. Plutôt que de saisir des mots-clés isolés, l’utilisateur pourrait poser une vraie question dans le langage courant, comme il le ferait à une vraie personne.
Le service disposait également d’une identité visuelle forte avec Jeeves, un majordome numérique inspiré des romans de PG Wodehouse, qui rendait le moteur attachant et immédiatement reconnaissable.
En 1999, Ask Jeeves est devenu public au milieu de la fièvre des bulles Internet, et son ballon majordome a défilé lors du défilé de Thanksgiving de Macy à New York. Un succès fulgurant, mais de courte durée.
Le déclin face à Google
Racheté par IAC en 2005, Ask Jeeves perd son célèbre majordome l’année suivante et devient tout simplement Demandez.com. Un rebranding qui sonne déjà comme un aveu de faiblesse face à Google, dont l’algorithme PageRank écrase la concurrence en délivrant des résultats bien plus pertinents.
En 2010, IAC jette l’éponge sur l’aspect purement technique. L’entreprise abandonne son propre moteur d’indexation, sous-traite la recherche à des tiers et licencie un grand nombre de ses ingénieurs. Barry Diller, patron d’IAC, admet publiquement lors d’un TechCrunch Disrupt qu’Ask.com ne peut tout simplement pas rivaliser avec Google.
Le site survécut encore quinze ans sous cette forme diminuée, sans jamais retrouver son élan. En 2025, sa part de marché tombe en dessous de 0,1 %, malgré 245 millions de visiteurs mensuels revendiqués. Le 1er mai 2026, IAC tire enfin le rideau.
Un précurseur des chatbots IA malgré lui
Avec le recul, Ask Jeeves a tout compris bien avant tout le monde. Permettre à un internaute de poser une question en langage naturel et d’obtenir une réponse directe, c’est exactement ce que font aujourd’hui ChatGPT, Claude, Gemini ou Perplexity. Le majordome n’avait que trente ans d’avance sur la technologie nécessaire pour tenir cette promesse.
Car le problème n’était pas l’idée, mais les moyens. Derrière l’interface conviviale, un robot classique traitait les questions sans vraiment les comprendre. Google a gagné sur la pertinence des résultats, pas sur le concept de recherche conversationnelle.
Ask.com rejoint aujourd’hui le cimetière des pionniers du web, aux côtés d’AltaVista et d’AIM. Son message d’adieu se termine par « L’esprit de Jeeves perdure ». Une manière élégante de reconnaître que l’idée a bel et bien survécu. Juste porté par d’autres.
