Là Chine continue d’avancer ses pions dans le secteur de l’exploration spatiale avec Xuntien, son futur télescope orbital, dont le lancement est prévu début 2027. Présenté comme l'un des projets scientifiques les plus ambitieux du CNSA, cet observatoire pourrait profondément renouveler notre compréhension de l'Univers, de la formation des galaxies à la détection d'exoplanètes potentiellement habitables.
Un « Hubble chinois » au design ultra-moderne
Xuntian, dont le nom signifie « Examinez le ciel », s'appuiera sur un système optique avancé avec trois miroirs hors axe et un miroir principal de deux mètres. Bien que légèrement plus petit en diamètre que celui de Hubble, ce télescope bénéficiera de cinquante ans de progrès technologique. Les équipes chinoises parlent déjà d'un instrument « conçu pour rivaliser avec les meilleurs observatoires spatiaux actuels »tout en offrant un champ d’observation considérablement élargi. Si l’on en croit les scientifiques impliqués dans le projet, Xuntian devrait ouvrir « une décennie de découvertes majeures » en cosmologie, en astrophysique galactique et en étude de la matière noire. Une ambition considérable qui confirme la montée en puissance de la Chine comme acteur incontournable de la recherche spatiale mondiale.
Des lignes « classiques » pour un télescope spatial, mais de nouvelles capacités
Une plateforme scientifique conçue pour la prochaine décennie
Doté de cinq instruments de première génération, dont une caméra de 2,6 milliards de pixels, Xuntian promet un champ de vision environ 300 fois supérieur à celui de Hubble. Le télescope embarquera également un coronographe capable d'observer des exoplanètes géantes, mais aussi des mondes rocheux jusqu'à 2,5 fois plus massifs que la Terre et situés dans des zones potentiellement habitables.
Autre atout stratégique, ce télescope spatial fonctionnera à proximité de la station spatiale chinoise Tiangong, ce qui facilitera énormément les opérations de maintenance, de ravitaillement et même le remplacement des instruments, une flexibilité rare pour ce type de mission.
