Les autorités américaines ont procédé à la plus grande saisie de l'histoire du ministère de la Justice en confisquant 127 271 bitcoins, d'une valeur d'environ 15 milliards de dollars. Cette action fait suite à une enquête visant Chen Zhi, président du conglomérat cambodgien Prince Group, accusé d'avoir construit un « Un empire tentaculaire de la cyberfraude » fondée sur le travail forcé.
Un empire criminel bâti sur le travail forcé et la manipulation
Selon les procureurs fédéraux de Brooklyn cités par BloombergChen Zhi, 38 ans, est accusé de complot de fraude électronique et de blanchiment d'argent. L’enquête révèle que son groupe a mis en œuvre un programme de travail forcé au Cambodge pour mener des escroqueries à grande échelle en matière de boucherie de porcs, manipulant émotionnellement des milliers de victimes aux États-Unis et dans le monde. Le procureur général adjoint John A. Eisenberg a qualifié Chen Zhi de « cerveau derrière un vaste empire de cyberfraude opérant sous le groupe Prince, une entreprise criminelle fondée sur la souffrance humaine ».
Les travailleurs étrangers étaient confinés dans « des camps de type prison » et obligé de lancer des escroqueries en ligne « à l'échelle industrielle ». Une méthode consistait à utiliser une « ferme téléphonique » avec 1 250 appareils contrôlant 76 000 comptes de réseaux sociaux. Les travailleurs devaient se faire passer pour des femmes en utilisant des photos de personnes « pas trop joli » afin de paraître plus crédible, selon les résultats de l'enquête.
Une saisie record avec 15 milliards de dollars en bitcoins
La saisie des 15 milliards de dollars de bitcoins constitue le cœur de l’action judiciaire. Ces actifs étaient stockés dans des portefeuilles dont Chen Zhi possédait les clés privées, et les procureurs n'ont pas expliqué comment ils en avaient pris le contrôle. Pour le procureur américain Joseph Nocella, « Cette mise en examen et plainte en confiscation historique envoie un message fort aux fraudeurs du monde entier : nous vous poursuivrons où que vous soyez ».
L'ampleur de la fraude est colossale. Un professeur de l’Université du Texas estime que ces escroqueries ont volé plus de 75 milliards de dollars dans le monde entre 2020 et 2024. Rien qu’en 2024, le FBI rapporte des pertes de plus de 5,8 milliards de dollars dues à la fraude aux investissements en cryptomonnaies. Un co-conspirateur de Chen Zhi se serait même vanté que l’opération rapportait plus de 30 millions de dollars par jour en 2018.
Parallèlement à l'acte d'accusation, le Trésor américain a désigné le Groupe Prince comme un « organisation criminelle transnationale »qui interdit toute relation commerciale avec des entités américaines. Au Royaume-Uni, les autorités ont gelé plus de 130 millions de livres sterling (149 millions d'euros) de biens immobiliers liés à l'affaire, dont 19 propriétés à Londres. Chen Zhi, né en Chine mais émigré au Cambodge, est actuellement en fuite.
