Cette fois nous y sommes : après des années de reports, la mission Artémis 2la première mission habitée du programme lunaire américain depuis l'ère Apollo, entre dans sa phase finale de préparation. L'agence spatiale réfléchit désormais au déploiement imminent de sa fusée géante Système de lancement spatial (SLS), qui semble pointer vers un lancement au début de cette année.
Un calendrier qui se précise pour le SLS
Selon plusieurs responsables de la NASA, le SLS pourrait être transporté jusqu'à la rampe de lancement du Kennedy Space Center d'ici une dizaine de jours. Si ce calendrier est respecté, la première fenêtre de tir s'étendrait du 5 au 11 février. Officiellement, l'agence la laisse jusqu'en avril, mais un déploiement anticipé renforcerait l'hypothèse d'un lancement hivernal. Pour rappel, Artemis 2 constitue une étape nécessaire avant Artemis 3, mission qui devrait marquer le retour des astronautes américains sur la surface lunaire.
Cette accélération du calendrier intervient dans un contexte de forte pression géopolitique, et alors même que la Chine lance toutes ses forces technologiques dans la course à la Lune.
Une mission clé pour valider Orion
Artemis 2 embarquera quatre astronautes à bord de la capsule Orion pour un voyage d'une dizaine de jours autour de la Lune, sans alunissage. L'équipage — les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen — testera en conditions réelles tous les systèmes vitaux du navire : systèmes de propulsion, de navigation, de communication et de survie humaine dans l'espace lointain, tout ce qui peut être examiné.
Plusieurs étapes critiques restent à réaliser avant le décollage, dont une répétition générale avec remplissage du réservoir de propulseur. L’utilisation de l’hydrogène liquide, réputé complexe à maîtriser, pourrait encore nécessiter des ajustements de dernière minute. Si tout se passe comme prévu, Artemis 2 pourrait très prochainement ouvrir une nouvelle page de l'exploration spatiale habitée.
