SpaceX entame une reconfiguration de sa flotte orbitale pour l'année 2026 en annonçant son intention de déplacer près de la moitié de ses satellites Starlink vers une altitude inférieure. Cette opération technique, qui concerne environ 4.400 satellites, vise principalement à réduire les risques de collision dans un espace de plus en plus encombré à proximité de la Terre.
Une migration stratégique de 550 à 480 kilomètres
Michael Nicolls, vice-président de l'ingénierie de Starlink, annoncé le X (ex-Twitter) que les satellites quitteront leur orbite actuelle de 550 kilomètres pour atteindre une altitude de 480 kilomètres. Cette transition s'effectuera progressivement grâce aux moteurs plasma des machines. Fin 2025, SpaceX comptait près de 9 400 satellites actifs, dont plus de 8 000 en service opérationnel. Ce redéploiement concerne donc une fraction substantielle du trafic orbital mondial.
L'objectif affiché est paradoxal mais logique : rapprocher les satellites pour réduire les dangers. Michael Nicolls explique que le nombre de débris et de constellations concurrentes est nettement inférieur en dessous de 500 km. En densifiant sa flotte dans ces « couloirs » orbitaux chorégraphiés à basse altitude, SpaceX réduit la probabilité globale d’impacts à haute vitesse.
Cette décision répond également à des impératifs physiques liés à l'activité solaire. Le soleil entre dans une phase plus calme après son pic d’activité en 2024, ce qui réduit la densité atmosphérique dans les couches supérieures.
Cette baisse de densité réduit la traînée aérodynamique, indispensable au « nettoyage » de l’espace. En cas de panne, SpaceX s'appuie sur cette friction atmosphérique pour désorbiter naturellement ses satellites hors service. A l'altitude actuelle de 550 km, et pendant une période de minimum solaire, un satellite inactif pourrait mettre plus de quatre ans à tomber. A 480 km, ce temps est réduit à quelques mois seulement. Cette manœuvre garantit qu'un satellite en panne brûlera rapidement dans l'atmosphère, limitant ainsi la création de déchets spatiaux durables.
Vers une latence réduite et une densité de service accrue
Au-delà de la sécurité, cette descente des satellites Starlink offre des avantages concrets non détaillés par Michael Nicolls, mais souligné par Elon Musk, patron de SpaceX. Rapprocher les émetteurs des 9 millions d’abonnés Starlink contribue à améliorer les performances du réseau.
Selon Elon Musk, le principal avantage réside dans la réduction du diamètre du faisceau pour une taille d'antenne donnée. Cela permet à Starlink de servir une densité de clients plus élevée par zone géographique. De plus, la réduction de la distance physique entre l'émetteur et le récepteur entraînera une légère amélioration de la latence (le temps de trajet du signal).
A noter que cette stratégie n'est pas isolée : des centaines de satellites Starlink modifiés pour une connexion directe aux smartphones opèrent déjà à des altitudes encore plus basses, autour de 360 kilomètres.
